В 945 году к княгине Ольге в Киев - столицу и главный политический центр Руси - приплыли двадцать мужчин. Они только что убили ее мужа, киевского князя Игоря, и теперь приехали предложить ей выйти замуж за их собственного князя Мала.
По крайней мере, именно так начинается одна из самых известных историй «Повести временных лет» - древнерусской летописи. Киев - сегодня столица Украины - в X веке был главным политическим центром Руси, раннесредневекового государства, которое постепенно объединило земли на территории современных Украины, Беларуси и части России. Несмотря на то, что Игорь объединял окружающие Киев земли, до сих пор существовали отдельные племена, которые сохраняли собственную знать и периодически восставали против центральной власти.
Одними из таких племен и были древляне - восточнославянское объединение, жившее на западе. Несмотря на то, что Киев подчинил древлян еще в IX веке, отношения между ними оставались напряженными. А в 945 году Игорь отправился в их земли собирать дань. В то время это был один из главных способов содержания князя и его войска: зависимые территории отдавали Киеву меха, мед и другие ценности. По летописи, древляне уже заплатили положенное, но Игорь захотел получить двойную оплату. Тогда древляне взбунтовались, мол "если уж повадился волк к овцам, то не успокоится, пока не вынесет все стадо», - и, чтобы не допустить этого, убили Игоря неподалеку от Искоростеня.
Для Ольги это означало не только смерть мужа, но и политический кризис. Их сын Святослав был еще ребенком. Формально власть должна была перейти к нему, но фактически управлять Русью предстояло матери в качестве регента малолетнего наследника. Если бы Ольга потеряла власть, под угрозой оказалось бы и будущее Святослава, и всего Киева.
Древляне решили воспользоваться моментом. Их князь Мал предложил Ольге выйти за него замуж: такой брак позволил бы ему претендовать на власть в Киеве и восстановил бы мир между двумя народами. С этим предложением в Киев и отправили двадцать знатных послов. Ольга выслушала их и ответила, что предложение ей нравится, но попросила об одной услуге: на следующий день послы должны были явиться к ней не пешком и не верхом, а потребовать, чтобы киевляне принесли их прямо в лодке, в которой они прибыли. Это должно было выглядеть как знак особого почета.
Древляне согласились. Тем временем во дворе княгини выкопали большую яму. Утром послов действительно подняли вместе с лодкой и понесли к Ольге. Они сидели внутри в парадных одеждах, уверенные, что их встречают как почетных гостей, но вместо торжественной встречи лодку сбросили в яму.
По летописи, Ольга наклонилась к ним и спросила, нравится ли им оказанная честь. После этого послов засыпали землей заживо.
В Искоростене еще не знали, что произошло с первой делегацией. Ольга отправила древлянам новое сообщение: если они действительно хотят видеть ее женой Мала, пусть теперь пришлют самых знатных представителей своей земли. Иначе, объяснила она, жители Киева не позволят княгине уехать. Древляне снова поверили и отправили в Киев новую делегацию. Перед встречей Ольга предложила гостям отдохнуть с дороги и попариться в бане. Когда мужчины вошли внутрь, двери заперли, а здание подожгли.
После двух расправ Ольга все еще не объявляла древлянам открытую войну. Вместо этого она сообщила, что хочет приехать туда, где погиб Игорь, оплакать мужа и устроить тризну - большой поминальный пир по умершему. Она попросила приготовить много меда - хмельного напитка, которым по традиции угощали участников пира.
На этот раз Ольга сама отправилась в земли древлян с небольшим сопровождением. Возле могилы Игоря насыпали курган и начали пир. Древляне пили вместе с людьми княгини и наконец спросили, где же те знатные мужчины, которых раньше отправили в Киев. Ольга ответила, что они скоро приедут. Когда участники пира опьянели, она отошла в сторону и приказала своей дружине напасть. «Повесть временных лет» утверждает, что в тот день было убито пять тысяч человек.
Но даже после третьей мести история не закончилась. На следующий год Ольга собрала войско и уже открыто выступила против древлян. Вместе с ней находился маленький Святослав: летописец даже приписывает ребенку символический первый бросок копья, которым начиналась битва. Войско древлян было разбито, однако Искоростень - тот самый город, возле которого погиб Игорь, - сдаваться отказался.
Началась затяжная осада, и в конце концов Ольга заверила их, что ее муж сполна отомщен, и предложила мир. В качестве символической дани взамен она попросила совсем немного: по три голубя и три воробья от каждого двора.
Жители Искоростеня обрадовались столь легким условиям и собрали птиц. Ольга раздала их своим воинам - и к лапке каждой птице привязали легко воспламеняющуюся спичку с серой. Затем голубей и воробьев выпустили, и они сделали то, на что рассчитывала Ольга: полетели домой и подожгли все дома Искоростеня, под крышами которых вили гнезда.
Несмотря на столь ужасную месть, Ольга также извлекла урок из гибели Игоря и изменила систему сбора дани: вместо ежегодных княжеских поездок по зависимым землям появились установленные размеры платежей и специальные места их сбора. Восстание древлян было подавлено, киевский престол сохранен за ее сыном, а сама Ольга правила вплоть до совершеннолетия сына и вошла в историю как одна из самых хитрых и непреклонных правительниц Древней Руси.
