В 1969 году 38-летней китаянке Ту Юю поручили задачу, с которой уже несколько лет не могли справиться сотни ученых: найти новое средство против малярии. Болезнь особенно тяжело била по солдатам во время войны во Вьетнаме, а вызывающий ее паразит (малярийный плазмодий) всё чаще оказывался устойчив к хлорохину, одному из основных противомалярийных препаратов того времени.
Двумя годами ранее китайские власти запустили секретную программу под названием «Проект 523»: число обозначало дату ее начала - 23 мая 1967 года. В исследованиях участвовали более 500 ученых из десятков институтов. Ту оказалась среди них. Она подошла к этой работе с необычным рвением, несмотря на то, что опыт ее работы на тот момент еще был скромным. Ранее Ту окончила фармацевтическое отделение Пекинского медицинского колледжа, занималась лекарственными растениями в Академии традиционной китайской медицины и успела пройти дополнительное обучение, где современную фармакологию изучали вместе с традиционными китайскими методами. Именно сочетание этих двух подходов вскоре и оказалось решающим.
Именно Ту поручили возглавить небольшую группу и искать противомалярийное средство там, куда современные фармакологи обычно обращались в последнюю очередь, - в старых медицинских трактатах и традиционных рецептах. Перед началом работы она отправилась на остров Хайнань на юге Китая, где малярия была особенно распространена. Там Ту впервые увидела болезнь воочию: приступы высокой температуры, сильный озноб, истощение. Ради этой поездки ей пришлось оставить детей. Младшей дочери был всего год, старшей - четыре; муж в это время тоже находился вдали от дома. Когда через несколько лет после исследования малярии Ту приехала домой, младшая дочь ее даже не узнала.
Вернувшись в Пекин, Ту начала собирать все упоминания средств от перемежающейся лихорадки - характерных приступов жара и озноба, которыми проявляется малярия. Ее команда читала старые медицинские трактаты, беседовала с врачами традиционной медицины и записывала народные рецепты. За несколько месяцев набралось больше двух тысяч вариантов - из растений, минералов и продуктов животного происхождения. Из них Ту отобрала 640 наиболее перспективных рецептов, после чего команда начала готовить и проверять растительные экстракты.
Одно растение время от времени давало обнадеживающий результат. Это был цинхао - полынь однолетняя (Artemisia annua), которую в Китае издавна использовали при лихорадке. Проблема заключалась в том, что эффект никак не удавалось повторить: один экстракт подавлял размножение малярийных паразитов, но следующий почти не действовал.
Ту снова вернулась к старым книгам.
В трактате китайского врача и алхимика Гэ Хуна, написанном в IV веке, она заметила необычную инструкцию: цинхао предлагалось не варить, как многие лекарственные травы, а замочить в воде, отжать и выпить получившуюся жидкость. Это сработало. Ту предположила, что при высокой температуре активное вещество в растении может разрушаться, потому результаты предыдущих экспериментов и получались нестабильными.
4 октября 1971 года экстракт, приготовленный новым методом и обозначенный в лаборатории номером 191, полностью подавил малярийных паразитов у зараженных мышей. Позже результат повторили на обезьянах. Но это еще не означало, что препарат безопасен для людей: требовались клинические испытания, а провести их по обычной процедуре в условиях «культурной революции», которая тогда происходила в Китае и которая повлекла за собой закрытие почти всех научных учреждений, было сложно. Кроме того, исследователи не хотели терять очередной сезон малярии - число случаев заболевания менялось в зависимости от времени года.
Летом 1972 года Ту предложила проверить препарат на себе.
Сначала экстракт приняли она и еще двое сотрудников под наблюдением врачей в больнице. Серьезных побочных эффектов не возникло. Затем более высокие дозы испытали еще несколько добровольцев из команды. После этого исследователи отправились на Хайнань, чтобы впервые дать препарат больным малярией.
В первом исследовании лечение получил 21 человек. У них снизилась температура, а малярийные паразиты исчезли из крови. Еще девять пациентов успешно пролечили в пекинской больнице. После нескольких лет поисков команда наконец получила убедительные доказательства: в полыни однолетней действительно содержалось вещество, способное действовать на возбудителя малярии. Это вещество назвали артемизинин.
При этом за пределами Китая почти ничего не знали об этом научном прорыве. «Проект 523» изначально создавался как секретная военная программа, а во время «культурной революции» у китайских ученых было мало возможностей публиковаться в международных журналах. Так, англоязычное сообщение об артемизинине появилось только в конце 1970-х годов, а в 1981 году Ту представила результаты на международной встрече, организованной при участии Всемирной организации здравоохранения.
К самой Ту, однако, признание пришло гораздо позже самого открытия. В 2011 году она получила премию Ласкера - одну из самых престижных наград в биомедицине, а в 2015-м, в возрасте 84 лет, - Нобелевскую премию по физиологии и медицине «за открытия, касающиеся нового метода лечения малярии». Так древний рецепт победил то, что не могла победить современная медицина, и с тех пор, благодаря Ту Юю, малярия больше не является смертным приговором.
